Le service militaire universel est institué en 1872. Tous les Français de sexe masculin reconnus aptes physiquement doivent désormais, en dépit de nombreux cas d’exemption, servir sous les armes pendant une durée de cinq ans. Puis ils figurent pendant quinze années supplémentaires sur les registres de l’armée de réserve, et enfin de l’armée territoriale. En 1913, la durée totale des obligations militaires est portée à 28 ans : trois années de service, puis vingt-cinq années durant lesquelles les militaires libérés sont rappelables avec leur classe, en cas de mobilisation. Théoriquement, ils font aussi l’objet d’exercices périodiques, dont l’utilité est débattue.

La mobilisation générale de 1914 anticipe essentiellement des opérations de courte durée, sur le modèle de 1870 ou des guerres balkaniques de 1912-1913. En effet, le rappel de toutes les classes, s’il offre un symbole politique très fort, ne peut que désorganiser considérablement la vie civile, pour un apport en terme militaire très relatif : que faire, en effet, des réservistes de l’armée territoriale, âgés de 42 à 48 ans. Suite...